Agencias | La Prensa del Táchira.- Científicos estadounidenses encontraron un tesoro de metales raros ocultos entre residuos tóxicos de carbón.
Los científicos analizaron las cenizas de carbón de las centrales eléctricas de Estados Unidos y descubrieron que podrían contener hasta 11 millones de toneladas de elementos de tierras raras, casi ocho veces la cantidad que Estados Unidos tiene en reservas nacionales, por valor de unos US$ 8.400 millones, de acuerdo con una investigación reciente dirigida por la Universidad de Texas en Austin.
Según Bridget Scanlon, autora del estudio y profesora de Investigación de la Facultad de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas, se trata de una enorme fuente potencial de tierras raras sin necesidad de nuevas explotaciones mineras. "Esto ejemplifica el mantra de convertir la basura en tesoro", afirmó. "Básicamente estamos intentando cerrar el ciclo y utilizar los residuos y recuperar los recursos en los residuos".
Las llamadas tierras raras son un grupo de elementos metálicos, con nombres como escandio, neodimio e itrio, que existen en el núcleo de la Tierra. Desempeñan un papel fundamental en las tecnologías limpias, como los vehículos eléctricos, los paneles solares y los aerogeneradores.
A pesar de su nombre, estos metales no son raros en la naturaleza, pero pueden ser difíciles de extraer y separar del mineral que los rodea, de modo que la demanda ya supera a la oferta.
A medida que el mundo se aleje de los combustibles fósiles que calientan el planeta, se necesitarán más tierras raras. De acuerdo con la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés), se prevé que la demanda de estos metales se multiplique por siete en 2040.
Sin embargo, la oferta estadounidense sigue siendo escasa. Su única mina de tierras raras a gran escala es Mountain Pass, en California. El país importa actualmente más del 95% de sus elementos de tierras raras, la inmensa mayoría procedentes de China, lo que plantea problemas de cadena de suministro y seguridad.
"Tenemos que mejorar la situación", declaró Scanlon a CNN. Por eso ha habido un movimiento para buscar fuentes no convencionales de tierras raras, dijo, "y una de estas fuentes es el carbón y los subproductos del carbón".
Las cenizas de carbón contienen concentraciones relativamente bajas de elementos de tierras raras en comparación con lo que puede extraerse directamente de yacimientos subterráneos. La ventaja es que se puede conseguir fácilmente. En Estados Unidos se producen unas 70 millones de toneladas de cenizas de carbón al año.
"Hay grandes volúmenes de este material por todo el país. Y el proceso inicial de extracción… ya está resuelto", afirma Davin Bagdonas, coautor del estudio e investigador científico de la Universidad de Wyoming.
Fuente informativa: CNN
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